【雲端商機】分散式平台，再多流量都順暢
雲端企業：Akamai
打開網站，就會立即跳出內容；一個按鍵，就一定會馬上獲得回音。這看起來是理所當然的因果，但背後在網路的底層，卻暗藏著複雜的科技與架構，才能讓資訊能夠快速穩定地傳遞，這就是Akamai立足的市場。或許消費者沒聽過，但必定用過它建造的雲端王國。
無論是到蘋果iTunes線上音樂商店下載音樂、到微軟網站更新各種軟體，或是到亞馬遜（Amazon）逛逛買買，雖然這些看起來是八竿子打不著的網站及服務，但它們背後卻都有一個共通的名字──Akamai。
或許你也曾經懷疑過，諸如蘋果iTunes、微軟軟體更新等，這些總公司遠在世界另一頭的服務，如何能在我們按下「下載」鍵的同時，把檔案傳送到地球的這一端？而這個問題的答案仍然還是「Akamai」。
十年前，在那個還沒有「雲端運算」一詞的年代裡，Akamai就已經使用了現在最火紅的雲端概念，來作為資料傳遞的核心技術。
這家在一九九八年網路狂飆時期便成立的內容傳遞網絡（Content Delivery Network, CDN）公司，是透過其獨到的分散式運算技術，及累積多年的網絡架構，為其客戶管理內容或資訊的傳遞途徑，讓使用者不論人在哪個角落，都可以流暢地享受各種Akamai客戶所提供的網路服務。
現在隨著雲端運算的風行，Akamai自然成為市場矚目的新焦點。即使金融風暴吹散了全球科技產業的發展步調，但Akamai股價仍是堅強地在美國那斯達克一路緩步攀升，從二○○九年八月每股十多美元，來到現在四十五美元的水準，可說它是元老級的雲端概念股。
把服務用數學概念思考
「從成立開始，Akamai就是在做雲端運算，以雲端快取（cashing）的方式傳遞應用程式，」Akamai產業行銷副總裁麥拉（Ravi Maira）說。
麥拉進一步解釋，一般科技商業模式的作法，都是從既有需求設想所需的技術與運算能力，因此往往每過一段時間，當需求超越最初想像時，就得重新規劃。但Akamai的作法卻大不相同，是從最開端就將需求設想為「無限」，並讓整體架構及解決方案都要以「無上限增加」為前提。
拿最簡單的帳務舉例，麥拉指出，光是Akamai每天要處理的帳單明細，就比全世界所有電話公司的總和還多。「我們將整個架構視為數學問題，而非商業問題，這就是能夠達到規模經濟的原因，」他說，將架構視為數學問題對於Akamai來說，不僅僅是其技術的核心，更代表一段特殊的歷史背景。
一九九五年，網際網路之父提姆伯納李（Tim Berners-Lee）找上了麻省理工學院（ＭＩＴ）應用數學教授林頓（Tom Leighton），希望他與研究小組能夠幫忙想想未來網路可能遭遇的困境：當所有瀏覽都湧向同一個網站時，要怎麼解決這樣的流量瓶頸。 為此，林頓與小組找出以「分散式運算」來解決流量瓶頸的運算架構，這不但讓小組獲得了麻省理工學院50K創業計畫競賽（50K Entrepreneurship Competition），更成立Akamai公司，將計畫推入商業市場。
獲得了網路狂飆期蜂擁而至的資金，並與蘋果、微軟等重要科技要角建立長期關係，靠ＣＤＮ服務崛起的Akamai，發展至今不僅擁有全球最廣的分散式運算架構，跨越七十國、一千多家網絡合作廠商的服務範圍（reach），更讓Akamai坐穩ＣＤＮ第一把交椅，全球每天網路流量就有一五％二○％會經過Akamai的平台。
用分享取代自行建構
迎上這一波雲端熱潮，麥拉指出，不景氣的大環境是讓企業開始思考以雲端這種「分享」模式，來取代自行架構網絡的重要動力，而Akamai所提供的ＣＤＮ解決方案，自然也成為企業的「乘雲」捷徑。然而，顧能（Gartner）研究副總裁葛夫卡（Milind Govekar）卻也認為，隨之而來的除了是機會，也會是ＣＤＮ服務的挑戰。
他表示，雲端既然帶來龐大商機，自然也有更多平台即服務（Platform as a Service, PaaS）業者竄出，提供與傳統ＣＤＮ類似服務，「如何在技術上維持領先，並與PaaS業者合作，增加更多的雲端相關服務，就是ＣＤＮ業者的獲利關鍵。
」
與葛夫卡的看法相呼應，Akamai的確也看到了雲端附加服務的必要性，「我們已切入雲端運算的各層面，包括底層建設、平台與軟體即服務（Software as a Service, SaaS）等領域，」麥拉指出，且服務的複雜度，也勢必隨著網路服務的多元發展而日漸提高。
提供更多元的加值服務
從網路內容來看，現在的網頁已經走向個人化與多元（dynamic），ＣＤＮ服務不僅要能個別處理、加速這些細瑣的內容，甚至在技術上還要進一步分析這些內容的本質，及傳遞對象的身分，才能為終端消費者提供最佳化的網路經驗。
隨著雲端運算架構的日漸普及，越來越多產業的商業模式也正面臨變化，最明顯的就是軟體產業逐漸走向軟體即服務的概念，而這也將帶來ＣＤＮ角色的延展。
麥拉表示，從應用程式端來看，無論是軟體、硬體還是媒體公司，雲端運算已經是企業接觸到使用者的新途徑，「與過去不同的是，我們所傳遞的不再只是網頁的部分資料，而是一個完整的『產品』，尤其對那些軟體或媒體產品來說，我們就是介面。」
就像每個網友都曾使用過的音樂下載服務一樣，下載速度就是產品品質的一部分，不再是過去終端消費者感受不到的網路底層架構。
因此，除了基礎的ＣＤＮ傳輸服務外，Akamai近年來也開始積極針對媒體、軟體傳輸及廣告三條核心產品線，提供雲端加值服務，包括增加內容定位（content targeting）、地理位置訊息、定位廣告工具、傳輸安全工具等，讓客戶自己也能利用雲端，直接取用需要的服務，提高營運效益，也帶來更多機會。
麥拉就以日前推出的高畫質網絡服務為例，當Akamai開始提供高畫質影音傳輸技術後，不僅獲得與美國線上影音網站Netflix的合作機會，更發現了高串流速度，將大大增加觀眾停留時間五○％，「這將帶來新商業模式的切入點，而更久的停留時間也將給廣告商更大的運作空間，」他說。
目前Akamai加值服務占整體營收比例，已經超過五○％。過往被視為理所當然的網絡底層架構，現在隨著雲端與網路的起飛，已經轉變成另一個創新的新場域。或許有人會懷疑越來越大的頻寬到底對人類有何用處，但對Akamai來說，這就是引領革命的新機會！
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